オレと城之内が目出度く恋人として身も心も結ばれてから早三ヶ月半。季節は秋から冬になり…そして春が近付いて来ている。丁度世間はバレンタインデーで騒がしくなっており、街中には赤やピンクや白などの可愛らしい色で飾られていた。
街の洋菓子屋やデパ地下などは殺気だった女性達で大賑わいになっており、流石にあの中に入ってチョコレートを買う勇気はオレには無い。というか多分、物凄く奇異な目で見られる事請け合いだ。
だが、そんな事で城之内の為のチョコレートを諦めるオレでは無い！！ 買えぬなら自らの力で作れば良いのだ！！
自慢じゃ無いが細かい作業は得意中の得意だ。分量や時間をきっちり計ってやらなければならない菓子作りは、オレに取ってはまさに打って付けの作業という訳だ。幸い海馬邸には世界的にも有名なパティシエが出入りしている。きちんと教えて貰えれば、菓子作り初心者のオレでも美味しいチョコレート菓子が作れるだろうと判断した。
二月に入ってから忙しい合間を縫って毎日のように猛特訓し、そしてバレンタインデー当日に自分一人で作ったチョコレートケーキは…まさに完璧の出来だった。
色、艶、香り、デコレーション、全てにおいてパーフェクト！！ 同じ材料で味見用に作ったミニケーキの味も上々だった為、そっちに関しても心配していない。
「まさに完璧だ…。流石オレ！」
つい自画自賛の言葉が口から漏れる程、そのケーキは素晴らしかった。用意してあったケーキ用の箱にそれを詰め、クリームが溶けないように保冷剤を入れて、丁寧にリボンを掛けた。それを一旦冷蔵庫に入れ、自室に戻って風呂に入る。しっかり身体を磨いてから出て来て、普段着に着替えた。普段着…とは言っても、いつもよりは少し気合いの入った服装だったが。
本日バレンタインデーは、城之内の家で一緒に夕食を食べる予定になっていた。本当は海馬邸でバレンタインパーティーをするつもりだったのだが、奴の親父が丁度出稼ぎに出ているのと、たまに自分の手料理を食べて欲しいという城之内の要求を受け入れたのである。
大した物は作れないけどさ…と城之内は言っていたが、奴が意外と料理上手なのはオレも知っていた。たまに放課後に彼の家に招かれて、ちょっとした食事を食べさせて貰う事が何度かあったが、その度に感心したものである。
確かに高級な料理では無い。けれど素朴な料理の中に籠もった温かい気持ちや気遣いというものを感じられて、オレはそれが至極気に入っていたのだった。
その城之内がバレンタインデーに料理を作ってくれるのだという。きっとそれが彼なりのバレンタインのプレゼントなのだと思い、オレは嬉しくて堪らなかった。
「この間のオレの誕生日の時は、お前に貰いっぱなしだったから」
と城之内に言われたのは今月の初めの事だった。
「凄く嬉しかった。自分の誕生日を恋人に祝って貰うのって、こんなに幸せなんだって初めて知ったんだよ」
照れて顔を真っ赤にしながらそう言う城之内は、何だかちょっと可愛く見える。オレもつられて照れてしまって「そ、そうだな…」なんて言いながら、二人で暫くオドオドしていた。
去年のオレの誕生日。オレは恋人に「おめでとう」と言って貰える幸せを知った。そしてそれを城之内にも知って欲しいと思っていた。
オレの誕生日から丁度三ヶ月後。訪れた城之内の誕生日に、オレは奴の家で手作りの料理でもてなした。この日の為に何度も何度も練習していたから、我が家のシェフ程では無いがそれなりの料理が用意できたと思う。と言っても、簡単なサラダと野菜スープとあとは若鶏のグリルくらいだったが…。
だが城之内はその料理を「美味しい」と言って、にこやかな顔で全て平らげてくれた。流石にケーキまでは手が回らなくて、それだけは高級店で予約して買って来たものを二人で食べたのだが、その時にオレは深く決意したのだった。
来月のバレンタインデーは、手作りチョコレートケーキを作ろう…っ！！ と。
こうしてオレは自分の決意通りに作り上げた手作りチョコレートケーキを持って、城之内の自宅の呼び鈴を押している。かなり自信を持って作ったケーキだから、城之内も喜んでくれるだろう。そう思ってワクワクしながら彼が出てくるのを待っていた。
やがて、バタバタと歩いてくる足音の後にガチャリと鍵が開く気配がし、次いでドアが開いて城之内の顔が現れた。
「いらっしゃい」
ニッコリ笑ってオレを迎える城之内に、ドキリと胸が鳴る。心身共に城之内と結ばれてからもう三ヶ月以上経っているというのに、未だにこういう瞬間があるから油断できないのだ。
いつも通りに「お邪魔します」と言いながら玄関に入り靴を脱ぐ。用意されたスリッパを履いて、城之内に付いて台所に入った。
「はい、ハンガー。コートはそこに掛ければいいよ。今御飯用意するから…」
「じ…城之内」
「ん？ 何？」
「これを…」
「え………？」
「バレンタインだからな。手作りのチョコレートケーキだ」
「っ！？」
持っていた箱をおずおずと差し出すと、城之内は酷く驚いたような顔をしていた。一瞬頬が引き攣ったように見えたのは気のせいだろうか？ だが次の瞬間には嬉しそうに笑って、オレからその箱を受け取った。
「ありがと～！ 超嬉しい！！ まさか貰えるとは思って無かったよ」
「何故だ。バレンタインデーは好きな人にチョコレートをあげる日だろう？」
「そうなんだけどさ。オレ達って男同士じゃん？ だけどバレンタインってどうしても女の子の為にある日だって感じするからさー。まさか男のお前からこんなものくれるとは思わなかったんだよ」
「男だとか女だとか、そんなものは関係無いだろう。まぁ…流石に店で買ったりは出来なかったけどな」
「オレも。本当はチョコレート買ってあげようって思ってたんだけど、あの女の子達の中に入っていく勇気は無かったんだ。その代わり美味しいもの食べさせてあげるから、それで許してくれよな」
「分かっている。そんな事で怒ったりはしないぞ」
「良かった。んじゃ、そこに座って待っててよ。これは食後に一緒に食べような」
心底嬉しそうに笑う城之内は、そう言ってケーキの箱を冷蔵庫に仕舞った。だがいつもは大きく開かれる扉が今日はこぢんまりと開けられた事に、オレは何だか違和感を感じてしまう。何故だか知らないがほんの少しだけ引っ掛かる城之内の行動。けれど、当の本人がいつもと変わらぬように振る舞っているので、オレはすぐにそんな違和感など忘れてしまったのだった。
城之内が用意した料理は、何と意外にも創作イタリアンだった。
パスタとサラダとスープとパン。パスタは小松菜と豚肉を使った醤油ベース。サラダは海草も入った盛り沢山で、ドレッシングはノンオイルの青紫蘇風味。スープは具だくさんのミネストローネで、深い味わいに「ほぅ…」と息を吐く。
「凄いな。こんな料理、どこで覚えて来たのだ？」
感心したように言うと、城之内が得意げな顔をしてニカッと笑った。
「去年のクリスマス前から、駅前の創作イタ飯屋でバイトしててさー。料理長に無理言って教えて貰ってたの。お陰で家でも美味しいイタリアンが作れるようになって、凄く感謝してるんだ。腕に自信も付いたからお前に食べさせてやろうと思ってな」
「そうだったのか」
「美味い？」
「あぁ、凄く美味しいぞ」
「良かったー」
安心したように笑った城之内は、立ち上がって使い終わった食器を全て片付けてくれた。そして冷蔵庫からオレが持って来たケーキの箱を取り出して、そっと蓋を開けて中身を覗き見る。
「すげぇ！！ 本格的じゃん。コレ本当に手作りなのかよ」
「勿論だ」
感動する城之内の言葉を肯定してやると、キラキラした目でオレの顔を見詰めて来た。
よしよし、感動しているな。作戦は成功だ！！
城之内はニコニコしながら、包丁を取り出して刃をガスコンロの火で炙り始める。この家にはケーキナイフみたいなものは無いから仕方が無い。炙った包丁で綺麗にケーキを切り分けて、皿に載せてオレと自分の前にコトリと置いた。ついでにお湯を沸かして珈琲を入れる。
「珈琲はインスタントで悪いけど…」
「構わん」
「残りは明日食べるよ」
「あぁ、そうしてくれ」
穏やかな顔で言葉を交わし合い、インスタント珈琲を啜りながらケーキを食べる。「美味しい！ 最高！」と感激する城之内の声に安心して、オレも自分の分のケーキにフォークを刺した。一口分を切り取って食べると、上品で濃厚な甘さが口に広がる。高級な材料を使っている為に不味くはなりようが無いが、これは予想以上の出来だと言っても良い。
幸せで穏やかな時間。だから城之内の様子がいつもと違う事に気付かなかった。
食事が終わり、その後は二人でゲームをして遊ぶ。これもいつもと全く同じパターンだ。ボードゲームやテレビゲームの場合もあるし、たまにデュエルする事もある。相変わらず城之内はオレには勝てないが、それでも最近は大分強くなって来ているのを感じていた。たまに本気でひやっとする事もある。確実にデュエルの腕を上げている城之内に危機感を感じ、それと同時に嬉しくも感じていた。
「この対戦終わったら、ちょっとデュエルしないか？」
「いいな」
「じゃ、オレデッキ持ってくるよ」
城之内は嬉しそうにそう言い、ゲーム機の電源を切って立ち上がる。襖で隔てた自室に入っていく背を見送りながら、オレも立ち上がりながら冷蔵庫に近付いて行った。随分と喋りながらゲームをしていた為に喉が渇き、何か冷たい物を貰おうとしたのだ。
オレが城之内の家に遊びに来るようになってから、この家の冷蔵庫は自由に使ってもいい事になっていた。「別に見られて困るようなモン、何も入ってないし」というのが城之内の理論だが、そういう大っぴらな所も彼の良い所だと思っている。
ちなみに城之内の方もオレが自由に冷蔵庫を使うようになってからは、オレ好みの飲み物を入れておくようになっていた。以前はミネラルウォーターなんて見向きもせずに「水なんて水道水で充分だ」とか言っていた癖に、最近はオレの為に普通にミネラルウォーターのペットボトルを買い置きしているらしい。しかもちゃんとオレが気に入っているメーカーの水を買っている。こういう何気ない気遣いが一番嬉しいと感じて仕方が無い。
そんな事を思い返して幸せに浸りながら、いつものように何の遠慮も無く冷蔵庫の扉を開けた時、上段に見慣れない箱が置いてあるのが目に入ってきた。
「ケーキ用の…箱？」
それはケーキを入れる為の箱だった。二つ入っていて、手前の箱はオレが持って来た箱だ。だが奥の箱には全く見覚えがない。オレのに比べれば小さな箱だが、それは確かにケーキ用の箱だった。
何気なく…本当に何気なくそれを手に取ってみる。ズシリと感じる重さは、その箱の中に確かに何かが入っているのをオレに伝えて来た。
何が入っているのか気になって、蓋に手を掛けようとしたその時…。
「あーっ！？ お前…何やってんだよ！！」
いつの間にか自室から戻ってきた城之内が、焦った顔でオレを指差していた。顔を真っ赤にしてワナワナ震えるその態度が些か気に入らなくて「フン」と鼻を鳴らす。
「返せよ！！ 人のモンを勝手に取り出すな！！」
「ほう…。その態度は何だ？ 既に誰かからケーキを貰っていたという事か…？」
「ち、違う！ それは違うから、大人しくそれを冷蔵庫に戻せ！！」
「どもるのが怪しいな。嫌だと言ったらどうする？」
「な…何だと…？」
「貴様がどんなケーキを貰ったのか…気になるところではある。どれ、オレが中身を見てやろう」
「や、止めろって言ってるだろ…っ！！」
持っていた箱をテーブルに置いて蓋を開けようとすると、苛立った城之内が近付いてくるのが分かった。このままだと箱を取り上げられそうだったので慌てて持ち上げると、伸びてきた城之内の手も箱を掴み、引っ張り合いになる。
「返せ…っ！！」
「嫌だ…っ！！」
どっちも後には引けず、小さな箱の奪い合いになる。だがそれが丈夫な素材のものならまだしも、挟んでいる箱はただの紙製。男二人分の握力に箱は簡単に変形し、共に手を滑らせたせいでポロリと地面に向かって落ちていった。
あっ！ と思った時には既に遅く、それはベシャリと嫌な音を起てて床に転がる。
「っ………！！」
明らかにショックを受けて呆然と立ち尽くす城之内に、流石のオレも罪悪感を感じた。
別に城之内の事を疑っている訳では無い。彼は意外にモテるから、他の女の子から手作りのバレンタインケーキを貰っていてもおかしくは無いし、だがその事でオレを裏切るとも思っていないのだ。
ただちょっと…嫉妬してしまっただけだった。本命では無い奴から貰ったケーキを大事そうに冷蔵庫にしまっている事に、ほんの少しだけ妬いただけ…だったのに。
「す…すまん…っ！！」
慌てて落ちた箱を取り上げようとしゃがみ込むと、伸ばした手を城之内の手によって掴まれてしまう。反射的に見上げた顔は、苦笑しつつも優しそうに微笑んでいた。
「いいよ。大丈夫だから」
「だが…せっかく貰ったのに…」
「だから違うんだって。もういいからあっち行ってて…」
「だけど…っ！ あぁっ！？」
「ちょっ…！！」
オレを押し留めようとする城之内に逆らって無理して箱を持ち上げたら、形が歪んで蓋の開いたそこから中のケーキが滑り落ちてきてしまった。
ドロリとしたクリームが塗られたチョコレートケーキ。ケーキの上に乗っていたであろうプレートには、『瀬人へ』という文字がチョコペンによって書かれていた。ヘロヘロとしたその字には見覚えがある。
これは…城之内の字だ。
「城之内…これは…？」
思わずそう尋ねると、見上げた城之内は困ったような顔をして後頭部をガシガシと掻いていた。
「見たまんまだよ。チョコレートケーキだ」
「何故…？」
「オレもお前の為にチョコレートを贈りたかったんだよ。だけどどこ行っても女の子で一杯でさ。流石にあの中に入って行く勇気は無くて…。それで買えないなら自分で作ればいいじゃんって考えたんだ」
「………」
「本当は食事の後のデザートにこれを出すつもりでいたんだけど、お前が立派なの作って持って来てくれちゃったからさ…。予定が狂ったというか何て言うか…。でも、お前のケーキが想像以上に完璧で、よく考えたらこんなモン出せないし丁度良かったんじゃないかと…」
「丁度良くなんてない！ オレはお前のケーキも食べたい！！」
「でもなぁ…。ホントに酷いんだよコレ。崩れちゃって形分かんなくなってるけど、見た目もボロボロだったしさ。これで良かったんだよ」
そう言ってケーキを片付けようとする城之内の手を遮って、オレは潰れたケーキに手を伸ばした。床に面していない部分のクリームを指先で掬って口に入れてみる。
確かに酷い味だった。チョコレートもクリームも安物の材料の味がしたし、何しろ砂糖が溶けきって無くて舌の上でジャリジャリと音がする。この調子だとスポンジケーキの部分もそんなに美味しくはないだろう。
それでもオレは幸せだった。こんなに幸せな気分で味わえるケーキは食べた事が無い。
「一生懸命…作ってくれたのだな…」
四苦八苦しながらケーキを作っている城之内の姿が脳裏に浮かぶ。普段面倒くさがり屋の城之内がそこまでする理由はただ一つ…。それはオレに対する愛だ。
オレの誕生日を身体を重ねて共に過ごしたあの日から、オレは城之内のオレに対する気持ちがどんどん強くなっていくのをひしひしと感じていた。強い堅実なその気持ちは、今はオレと同等だろう。
あの日から、城之内は自分の気持ちの強さに関しては何も言わない。けれど、日々感じる事が出来る。オレを好きだと…愛していると声高に叫ぶ彼の声が聞こえる。
「こんなに美味しいケーキ…初めて食べた」
「嘘吐け。滅茶苦茶不味いぞ…コレ」
オレと同じようにしてケーキのクリームを舐めて、城之内が渋い顔でそう言う。
「でも本当に美味しいと感じるんだ。本当だぞ…城之内」
「海馬…？」
嬉しくて嬉しくて堪らなくて、オレは目の前の城之内に抱きついた。首に腕を絡めて唇を重ねると、城之内が強く抱き返して来て舌を入れてくる。
砂糖がざらついたチョコレートクリーム味のキス。不味くて美味しい、何よりも幸せなキス。城之内の気持ちが籠もった…最高のキス。
唇を離し、てろりと繋がった唾液の糸もそのままに、オレは城之内に微笑みかけた。
「好きだぞ…城之内」
オレの告白に城之内もニコリと笑い、もう一度軽く唇を押し付けてきた。離れる時にチュッと音がして、照れて顔が赤くなる。
「オレも。大好き」
「どのくらい好きだ？」
「もうすっげー好き！ 最高に好き！！」
「オレも最高に好きだぞ」
「んじゃ、オレの方がもっと大好き！！ もう離れられねーもん」
「オレだって離れられないくらい好きだ」
「それじゃ、もっともっと…。とにかく大好きだ！！」
何度も何度もキスをして、オレ達は顔を見合わせてクスリと笑った。そして立ち上がり、オレの手を引いて自室に向かおうとする城之内に頷いてみせる。
これからもこうやって、幸せな一時を共に迎えよう…城之内。
オレ達はついに行く着く場所まで辿り着いた。後はお互いに変わらぬ強い気持ちを抱き続けたまま…幸せに過ごしていけばいいのだ。
最後のステップを二人で超えて、この先の新たな扉を開いていこう。
城之内の熱を…そしてオレの熱を強く相手に分け与えながら、オレ達は次なるステップに向かって歩いていった。